Первые люди пришли сюда в незапамятные времена — некоторые найденные археологические артефакты относят к периоду 282 тыс. лет назад. В далёком прошлом Алтай был центром разных культур и этносов — от большинства остались лишь немые курганы, осколки керамики и рисунки на камнях.
Прямые доказательства миграции и проживания первых переселенцев были найдены на Улалинской стоянке древних людей. Более поздние стоянки, обжитые гроты и пещеры так же были найдены на реке Чарыш, на станции Усть-Кан и в других местах Республики Алтай.

Алтай — прародина всех современных тюркских народов мира, где в 552 году древние тюрки создали свое государство — каганат. Здесь сформировался первозданный язык тюрков, получивший распространение среди всех народов каганата благодаря появлению письменности в связи с государственностью тюрков, известной сегодня как «орхоно-енисейская руническая письменность». Все это послужило появлению в современном научном мире терминологии «алтайская семья» языков (куда входят 3 большие группы: японо-корейская, тунгусо-маньчжурская, тюрко-монгольская) и дало возможность утвердиться в мировой науке научному направлению — алтаистике.
Алтай в силу геополитического расположения — центр Евразии — в разные исторические эпохи объединял разные этносы и культуры.


С VIII века до н.э. эти земли населяли кочевники, вечно воевавшие друг с другом. Скифов завоёвывали гунны, вместо Тюркского каганата воцарялся Уйгурский, с вторжением Чингисхана приходил конец владычеству енисейских кыргызов, а Джунгарское ханство поглощало ойратские княжества — эта игра престолов продолжалась, пока на Алтае не появились русские.


В XVIII веке Россия обретала новую силу и мощь, прирастая Сибирью. Когда сюда пришли русские первопроходцы, это было Джунгарское ханство. Алтайцев тогда прозвали белыми калмыками. Глядя на богатеющих соседей, алтайцы тоже решили стать российскими подданными. В 1756 году Горный Алтай добровольно вошёл в состав России. Совет старейшин нескольких племен, постоянно проживающих здесь, обратился с поклонной к царствующей в тот период российской императрице Елизавете, попросив принять их в состав России и защищать от набегов кочевников, большинство племен сразу присягнули на верность императрице.

После гражданской войны была образована Ойратская автономная область в составе Алтайской губернии, которая позднее была переименована в Ойротскую, затем в Горно-Алтайскую. В 1990 году статус территории повышен до автономной республики (АССР). В 1992 году эта область отделилась, преобразовавшись в самостоятельный субъект РФ — Республику Алтай. Единственный город и столица в ней — Горно-Алтайск, основанный в 1830 году.